Kakao er et produkt udvundet af frø af kakaotræet, Theobroma cacao, et stedsegrønt træ i katostfamilien (ifølge tidligere systematik tilhørende Sterculiaceae), hjemmehørende i Amazonområdet i Sydamerika. Det bliver 8-12 m højt, har store helrandede blade og små rødgule blomster, der fremkommer direkte fra stammen og større grene (

Frugten er 15-20 cm lang og ligner en tyk agurk med læderagtig skal. Den indeholder fem rum med rækker af mandelstore frø, kakaobønner. Det meste af frøet optages af de sammenfoldede kimblade, der er rige på fedt og også indeholder lave koncentrationer af de stimulerende stoffer theobromin og koffein.

Kakao er en meget gammel kulturplante, der blev dyrket i Mexico længe før europæernes ankomst og spillede en vigtig rolle hos aztekerne. Træet blev dyrket ca. 1500 f.v.t. Theobroma betyder ›gudernes mad‹, hvorimod kakao kommer fra et indiansk ord kakawatl. Mayaerne dyrkede kakao i deres haver og lavede en bitter skummende drik af den. Kakaoen var imidlertid ukendt i Europa indtil 1500-tallet, hvor drikken blev populær ved Europas hoffer.

Som kulturplante dyrkes kakaotræet i plantager, tidligst i Sydamerika, fra slutningen af 1800-tallet i Afrika.

Bearbejdede kakaobønner anvendes i chokolade og kakaopulver, i daglig tale blot kaldet kakao. Mere end 50 % af bønnerne består af det faste fedtstof kakaosmør. Kakaopulver, som er den rest, der er tilbage, når kakaosmør er presset ud af kakaomassen, har en bitter smag. Det anvendes til konfekt og kager og til drikkebrug. Til kakaodrikke opslæmmes det i varm mælk og tilsættes sukker og vanilje eller andre aromastoffer. I handelen er også færdigprodukter indeholdende bl.a. tørmælk, sukker og aromastoffer, der kan opslæmmes i koldt vand, samt drikkeklar kakaomælk aftappet på flasker.

Kakaoen har en let bitter smag på grund af et indhold af stofferne theobromin og coffein.

Der findes tre hovedsorter af kakaobønner på markedet criollo, forastero og trinitario. Criollo, der betragtes som den bedste, udgør kun 5% af markedet.

Kakaoproduktionen, der er steget meget stærkt siden 1950'erne, var i 2010/11 ca. 4,3 mio. t, hvoraf 3/4 dyrkedes i Afrika, hovedsagelig i Elfenbenskysten (35 %) og Ghana (24 %). Andre 10 % kom fra Indonesien, 6 % fra Nigeria og 5 % fra Cameroun.